Thomas Cook. C'est lui qui organise dès 1841 le premier voyage en train pour un groupe de 540 personnes. Avant cette tentative, le transport ferroviaire n'avait été utilisé pour transporter des voyageurs que le 15 septembre 1830. C'est à cette date que le britannique Georges Stephenson permet l'inauguration d'une ligne reliant Liverpool à Manchester. Grâce à ce premier voyage organisé en train entre Leicester et Loughbourough, Cook prend conscience du besoin d'un organisme spécialisé. En 1845, il ouvre la première agence qui portera son nom et devient le premier agent de voyages. Ce faisant, il couvre de nouvelles destinations : l'Ecosse- en recourant au train et au bateau à vapeur, l'Europe continentale et les Etats-Unis à partir de1866. Il propose son premier tour du monde en 1872. à la fin du XIXe siècle, l'agence Cook permet de desservir des destinations dans la plupart des pays. L'émission des premiers chèques de voyages en 1874 permet à l'agence de se trouver à la tête de 1200 hôtels à la fin du siècle. L'agence Cook vend et organise les voyages tout à la fois. L'agent de voyages est alors en charge de la billetterie et propose tous les services liés à l'organisation des voyages. Quelques années plus tard, le concept est repris par le Club Med dès le 27 avril 1950. Celui-ci propose aux clients un voyage, par avion le plus souvent, et un séjour accompagné de diverses activités.
congés payés. Ils naissent aux Etats-Unis à partir de 1914. Ils sont adoptés en France dans la nuit du 7 au 8 juin 1936. Ils sont signés à Matignon entre Léon Blum et la Confédération Générale du Travail (CGT) : ils prévoient notamment l'instauration de la semaine à quarante heures et l'obtention de quinze jours de congés payés. Ceux-ci évolueront pour atteindre cinq semaines de nos jours. Les gens ont alors la possibilité de fractionner leurs congés et de partir plus facilement durant les week-ends. Pourtant, le tourisme ne profite encore qu'à la couche la plus aisée de la société. Ce n'est qu'après la Seconde Guerre mondiale que les plaisirs du tourisme deviennent accessibles à la majeure partie de la société. En effet, c'est à la faveur de congés payés qui deviennent plus importants et d'une urbanisation en plein développement que les gens décident de plus en plus de se défaire un temps « des contraintes spécifiques de la ville ».
Les innovations technologiques contribuent aussi pour une large part à l'essor des agences de voyages. Ainsi, lors de la seconde révolution industrielle, dans les années 1860-1920, l'automobile et l'avion offrent de nouvelles alternatives au train entre la fin du XIXe siècle et la première moitié du XXe siècle.
Air France en 1933 à la faveur de regroupements successifs. Auparavant, les compagnies permettaient essentiellement d'acheminer le courrier par voie postale. Dans les années 1950, l'avion fait concurrence aux autres modes de transports en ce qui concerne les distances intercontinentales. Ainsi, après s'être chargé de l'acheminement du courrier, les compagnies aériennes s'ouvrent au transport de passagers. L'avion favorise la desserte de nouvelles destinations de voyage : il ouvre en particulier des routes en direction des pays tropicaux, les pays en voie de développement et des archipels de l'océan Indien et de l'océan Pacifique. Son essor est renforcé par l'introduction des avions dits « gros porteurs » tels que le Boeing 747 en 1970.
Un autre moyen de transport contribue à l'essor des agences de voyages. Il s'agit du bateau. Le XIXe siècle voit l'ouverture des grandes lignes maritimes notamment au sein des mers intérieures telles que la mer Baltique ou la mer Méditerranée. Le paquebot constitue le principal mode de transport par voie maritime jusque dans les années 1960, c'est en 1962 que le France inaugure la traversée Le Havre- New York. Il a alors à son bord 2040 passagers. Son exploitation par la France s'arrête le 30 octobre 1974. Peu à peu l'utilisation des paquebots est davantage dédiée aux croisières. Celles-ci ne représentent plus seulement un moyen de transport mais un service complet offrant le transport et l'hébergement auxquels s'joutent parfois d'autres prestations. La multiplicité des modes de transport offre au tourisme des possibilités supplémentaires et participe à l'essor des agences de voyages.
Internet dans les pratiques des agences de voyages, apporte des transformations supplémentaires. Le métier d'agent de voyages s'en trouve modifié en profondeur. L'instauration d'Internet donnant davantage de liberté au client, l'agent de voyages voit son statut évoluer. Alors qu'il occupait une fonction d'intermédiaire entre le client et les professionnels du tourisme, il devient un « conseiller expert » car il maîtrise la technologie des ordinateurs personnels et qu'il est habitué aux Systèmes de Distribution Mondiaux (SDM). Il apporte alors aide et conseils spécialisés au consommateur qui se perd parfois dans « la mer des sites Web traitant de tourisme et de voyages ». Le client recherche sur Internet le voyage et les prestations qui lui conviennent le mieux. C'est ensuite l'agence qui, avec son concours, procède à la réservation du séjour. L'agent de voyages est l'interlocuteur privilégié chargé de lui proposer différentes formules : telles que séjours ou week-end, circuits, croisières, locations vacances. L'agent de voyages fait aussi le lien entre le client et les entreprises de location de moyens de transport dans le pays d'accueil.
billetterie électronique apparaît dans les années 1990. Ainsi, par exemple, le système informatique Sabre permet d'accéder à la billetterie électronique de cinq compagnies pour acheter des billets en provenance ou en partance du Canada. Bien plus encore, un nouveau concept apparaît en février 1997. Il s'agit de la notion de l' « e-tourisme ». Il fait ces premiers pas par l'intermédiaire du minitel. La première « agence de voyages virtuelle » qui apparaît en France est Bourse des Vols. En 2000, elle lance son site internet : bdv.fr. Ce nouvel outil renforce la concurrence entre les agences de voyages.et les « cyber agences ». Le recours à Internet permet aux agences de bénéficier d'une adaptation plus grande face à la demande de leur clientèle. En effet, ces dernières proposent des voyages aux formules variés de sorte que le consommateur peut partir en dehors des périodes de vacances. Bourse des Vols offre ces services avec le concours de son partenaire voyagiste Look Voyages. Par ailleurs, les prestations qui sont offertes par ces dernières nées sont également liées à l'apparition des compagnies aériennes dites à « bas coût ». Elles proposent un nouveau produit : les vols « charters » ou vols pas chers. C'est l'organisateur de voyages Vladimir Raitz travaillant pour l'agence Londonienne Horizon Hollidays, qui affrète le premier vol charter, un Dakota qui fait la liaison Londres-Calvi. Une concurrence des prix se fait jour entre compagnies régulière et compagnies à « bas coût ».
Si les agences de voyages semblent connaître une certaine prospérité, leurs prestations peuvent parfois fluctuer en fonction du contexte politique. Il est difficile de ne pas rappeler la période de l'attentat du 11 septembre 2001 ou encore la crise du SRAS, épidémie venue de Chine fin 2002. Aujourd'hui, les agences de voyages ont inversé leur mode de dépendance : devant leur essor aux transports et aux nouvelles technologies, elles vendent aujourd'hui les premiers, et retirent une assise nouvelle des secondes. Ainsi sont-elles devenues des pôles importants devant compter avec des partenaires variés : agences de location, voyagistes ou bien encore compagnies aériennes et chaînes hôtelières.
Grâce aux nouvelles possibilités qu'offrent notamment l'introduction des congés payés et la variété des modes de transports, les agences de voyages ne manquent pas de se multiplier. Il leur faut cependant garantir leurs intérêts. C'est en ce sens qu'elles choisissent de se regrouper, comme l'ont fait des compagnies aériennes comme Air France avant elles, au sein de fédérations. On peut citer ainsi la Fédération Internationale des Agences de Voyages (FIAV) qui naît en 1919. Elle changera de nom en 1966 pour prendre celui de Fédération Universelle des Associations d'Agences de Voyages (FUAAV). Ce nouvel organisme est lui-même le résultat de l'union de l'ancienne FIAV et de la société United Organization of Travel Agents (UOTAA). La FUAAV représente l'ensemble de la profession d'agent de voyages à travers le monde. En France, le principal syndicat est le Syndicat National des Agences de Voyages (SNAV). Il a pour fonction de « garantir la stabilité économique et sociale de la branche d'activité Tourisme et Voyages en France et en Europe » depuis 1945. Pour ce faire, cet organisme travaille en relation avec les « grandes fédérations du tourisme institutionnel. Il fait également partie du groupement européen des agences de voyages (ECTAA) et de l'UFTAA. Le SNAV décline son action selon quatre axes fondamentaux : « SNAV- les Professionnels du Voyage prend part aux litiges entre les professionnels du voyage et s'implique dans la défense du consommateur ; l'organisme a aussi pour rôle de porter assistance à ses adhérents dans les domaines sociaux, juridiques et fiscaux ; grâce à différents moyens de communication, il leur offre la possibilité d'accéder le plus rapidement possible à des informations actualisées qui concernent leur branche d'activité ; enfin, il est habilité à « délivrer la carte d'agent de voyages » et à conférer l'appellation « travel ».
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