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L'église de Belem, primitivement Bethlehem, est dédiée à Notre-Dame de Bethlehem.
Elle est bâtie sur la rive droite du Tage, à 6 kilomètres de l'embouchure de ce fleuve. Elle fut construite sur les ruines d'une petite chapelle que les Portugais avaient eue longtemps en grande vénération, parce que, suivant la tradition, l'illustre navigateur Vasco de Gama y avait fait sa dernière prière d'adieu à sa patrie, avant de partir pour la lointaine expédition dont le résultat fut si merveilleux; tandis qu'il était agenouillé devant l'autel, les bâtiments qu'il devait commander étaient rangés vis-à-vis de cette chapelle.
Malgré sa magnificence, l'église nouvelle n'a jamais fait sur l'âme une si vive impression que ce modeste oratoire. Un vieux marin s'écria, en la voyant sortir de terre comme par enchantement : « Cela est beau, sans doute, mais cela m'afflige autant que si je voyais bâtir un château sur la cabane de mon père. »
Les vastes couvents de Belem étaient autrefois peuplés de moines voués à des travaux scientifiques. Il y a quelques années l'empereur don Pedro en changea la destination ; les fils des soldats morts pour la cause de la liberté ont remplacé les religieux ; ils y reçoivent une éducation libérale, et sont ensuite répartis dans les différents corps de l'armée.
Ce fut dans le XVIIe siècle que fut élevée l'église de Belem qu'on voit aujourd'hui.