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De tous les édifices, les plus dignes d'attention, soit par leur nombre, soit par leur genre construction, ce sont les mosquées. On en compte au moins deux cents, dont quelques-unes sont fort belles, mais malheur au profane qui oserait en approcher ! Malheur encore plus grand s'il osait y entrer ! Il expierait par la mort le crime de l'avoir souillée. Qui n'est pas musulman ne doit les regarder que de loin. La plus remarquable est la mosquée qui portait le nom de saint Jean-Baptiste, lorsqu'elle était une église chrétienne. A en croire les Damasquins, on y conserverait encore dans un plat d'or la tête du saint précurseur, qui, disent-ils, y est enterré ; cette tête, selon eux, se trouve aujourd'hui cachée dans une grotte intérieure, et si on ne la montre à personne, ce n'est que par un profond sentiment de respect.
Jusqu'au commencement de ce siècle on ne connaissait que l'extérieur de cette mosquée ; ce qu'on en savait d'après le récit des voyageurs, c'est qu'elle était d'architecture corinthienne, surmontée de plusieurs dômes, dont le principal se nommait dôme d'Aliât, et qu'à l'entrée était une vaste cour autour de laquelle régnait un portique. Quelques- uns prétendaient avoir été assez hardis pour l'observer du dehors les jours où les grandes portes étaient ouvertes, et disaient y avoir aperçu plusieurs des colonnes sur lesquelles porte la voûte, et de nombreux ornements dorés. En 1803, l'Espagnol Bodia y Leblieh, depuis si célèbre sous le nom d'Ali-Bey, homme profondément versé dans la langue arabe et dans la connaissance des usages musulmans, partit, pour l'Orient, chargé par Charles IV d'une mission secrète, et vint à bout de se faire passer pour un descendant des princes Abassides. A l'aide de ce mensonge, il écarta tout soupçon, et fut accueilli partout avec une distinction marquée. Il visita les temples mahométans, étudia en détail les points les moins connus du culte religieux, et revint en Europe publier son voyage. Il avait vu la grande mosquée de Damas. Selon lui, elle est divisée en trois parties ou, comme l'on dit aujourd'hui, en trois nefs de quatre cents pieds de long, dont les arceaux portent sur quarante-quatre colonnes à chaque rang ; au centre, l'édifice est surmonté d'une immense coupole soutenue par quatre énormes piliers ; au fond, sont deux petites tribunes basses avec de grands Corans pour les lecteurs, et au-dessus un chœur pour les chantres ; le sol est décoré des plus beaux tapis. A gauche de la nef du centre est une maisonnette en bois, avec des moulures et des ornements en or, et des peintures arabesques ; c'est la qu'est le tombeau de Jean-Baptiste.